粘土主要是由鋁酸鹽類(lèi)巖石，如長(zhǎng)石、偉晶花崗巖、斑巖、片麻巖等經(jīng)長(zhǎng)期風(fēng)化而成，并常經(jīng)過(guò)水流搬運(yùn)而沉積，是多種微細(xì)礦物的混合體，其主要化學(xué)成分為SiO2、O3和結(jié)晶水。隨著地質(zhì)生成條件的不同，還含有少量的堿金屬氧化物、堿土金屬氧化物以及著色氧化物等。

        根據(jù)粘土中的主要礦物類(lèi)型，可以分為高嶺石族粘土、蒙脫石族粘土及伊利石族粘土。根據(jù)生成情況，粘土可分為源生粘土（Prmary caly）和次生粘土（Second clay），原生粘土是指長(zhǎng)風(fēng)經(jīng)風(fēng)化后生成高嶺石及其它含水硅酸鹽礦物、石英等，未完全風(fēng)化的碎屑?xì)埩粼?，而可溶性鹽類(lèi)則被溶解；次生粘土是由原生粘土在自然動(dòng)力條件下轉(zhuǎn)移到其它地方再次沉積的粘土。根據(jù)可塑性可將粘土分為軟質(zhì)粘土（強(qiáng)可塑性粘土）、半軟質(zhì)粘土（中可塑性粘土）和硬質(zhì)粘土，軟質(zhì)粘土多屬此生粘土，因其顆粒細(xì)，分散度大，故可塑性大；硬質(zhì)粘土多經(jīng)固結(jié)成巖作用，自由水不易進(jìn)入而缺少浸散性，可塑性較差。

        西方一些工業(yè)化國(guó)家通常把粘土歸結(jié)為六大類(lèi)，分別是：高嶺土（Kaolin），耐火粘土（Fire clay）、球粘土（Ball clay）、膨潤(rùn)土（Bentonite）、漂白土和普通粘土（Common clay）。其中膨潤(rùn)土、漂白土和普通粘土主要由蒙脫石、伊利石和綠泥石等組成，耐火性能較差。綜合國(guó)內(nèi)外分類(lèi)情況與習(xí)慣，將耐火材料用粘土分為三類(lèi)：高嶺土、球粘土和耐火粘土。天然粘土礦并不總是按以上分類(lèi)而截然區(qū)分，有時(shí)一個(gè)粘土礦中可以包含多種粘土，而且在性能上也有相互疊加，例如許多硬質(zhì)粘土的礦物組成和化學(xué)成分與高嶺土非常相近；許多球粘土與軟質(zhì)耐火粘土具有相同的物理性質(zhì)。不管粘土的種類(lèi)如何，決定粘土用途的是它的性質(zhì)能，性質(zhì)越好制作出來(lái)的耐火材料越好。